Les philosophes ont pour habitude d’opposer les valeurs aux normes, et de faire des premières une affaire de préférences personnelles, sans contenu rationnel. Ils considèrent aussi que pour prendre des décisions pratiques, morales ou politiques, nous avons surtout besoin de règles et de lois, de principes et de maximes.
Dewey prend le contre-pied de cette manière de penser. Il récuse la distinction entre normes et valeurs et élabore une ” éthique située “. L’important est de faire prévaloir la méthode de l’enquête (déjà mise en œuvre dans la recherche scientifique) dans les décisions pratiques et dans la résolution des problèmes moraux et politiques.
Cette foi dans les capacités de l’enquête amène également Dewey à rompre avec la conception traditionnelle des fins et des moyens, tout comme avec celle des désirs et des intérêts, au profit d’une compréhension plus dynamique et plus écologique des activités humaines. Ce recueil donne ainsi un aperçu des analyses que Dewey a proposées, tout au long de sa carrière, sur la question des valeurs.