L’invention du « musée documentaire » au XIXe siècle engage un discours sur la société contemporaine, qui fait la part belle aux « documents » plutôt qu’aux représentations ou aux « œuvres d’art », c’est-à-dire à des objets au statut hybride, entre archives, imprimés ou images. Le document articule autour de lui des savoirs multiples mobilisés dans des publications, des présentations publiques éphémères mais aussi des institutions nouvelles allant du musée à la bibliothèque. Adoptant une perspective internationale, cette première synthèse historique décrit la genèse du concept de « musée documentaire » et son évolution du XIXe au milieu du XXe siècle. Des musées de papier aux expositions temporaires ou permanentes, des bibliothèques aux musées d’histoire, de société, de photographie, d’ethnographie, la variété de ces expériences pionnières montre la difficulté à capter le contemporain.