Ce nouveau numéro de la série Études et documents présente quelques « référendums de presse » effectués avant 1940 en France et aux États-Unis.
Un « référendum de presse » est une enquête réalisée par un journal auprès de ses lecteurs, le plus souvent sur un sujet d’intérêt général. Pratiqués en France dès la fin du XIXe siècle, ils peuvent être considérés comme la préfiguration des enquêtes d’opinion et sont les équivalents des « votes de paille » réalisés aux États-Unis à partir de 1824.
Après avoir rappelé ce que furent ces votes de paille aux États-Unis, le numéro propose quelques exemples des référendums réalisés en France dans le domaine culturel et sur les questions de société, pour terminer sur les référendums politiques. La sélection présentée porte sur sept grands quotidiens « parisiens » à fort tirage et a été largement facilitée par l’existence de la base de données Gallica, de la Bibliothèque nationale de France.
Pour les activités culturelles et les problèmes de la vie quotidienne, sont ainsi évoqués les référendums sur le maintien des paris hippiques (La Presse, 1891), la suppression du pourboire (La Presse, 1897), les hommes et femmes illustres (La Presse, 1902 ; Le Petit Parisien, 1906, Le Petit Journal, 1908), ou encore la définition des « classes moyennes » (Le Petit Journal, 1937).
On y retrouve aussi le référendum de presse le plus souvent mentionné par les politologues et les historiens sur le choix d’un dictateur en France (Le Petit Journal, 1934) et celui sur la peine de mort (Le Petit Parisien, 1907). D’autres présentent un intérêt du même ordre, comme celui sur la guerre russo-japonaise (La Presse, 1904), ou ceux sur le vote des femmes (Le Journal, 1914 ; L’Écho de Paris et Le Matin, 1935).
S’ils nous informent sur ce que pensent leurs lecteurs, les réponses recueillies ne reflètent évidemment pas ce qu’aurait permis d’obtenir un véritable sondage auprès d’un échantillon représentatif de leur lectorat, ou, mieux encore, représentatif de la population française adulte.
Ce numéro ouvre toutefois la voie à un dépouillement systématique des journaux français de la période considérée qui permettrait une analyse de ces référendums, domaine encore pratiquement inexploré. La conclusion suggère des pistes de recherche sur différentes thématiques (caractéristiques selon le journal, taux de participation et profils des lecteurs, effet de la concurrence, influence sur l’opinion publique et la vie politique, etc.).