En France, la dépendance caractérise un état de santé déficitaire mais elle correspond aussi à étiquetage spécifique renvoyant à un statut social inférieur et dévalorisé. Dans les institutions, les personnes âgées sont atteintes de lourdes incapacités ce qui accentue leur discrédit. Comment vit-on l’étiquetage de « dépendant » dans une société qui valorise l’autonomie ? Notre recherche répond à un double objectif celui d’étudier les cadres normatifs organisant les existences des personnes âgées en institution ainsi que les conséquences de cet étiquetage sur le plan identitaire.

L’enquête s’appuie sur plusieurs sources de données : des observations participantes de longue durée dans le service des animations au sein de cinq établissements ; cinquante entretiens réalisés avec les résidents ; des traitements statistiques issus de l’enquête Handicap Santé volet Institutions.

Nos résultats montrent qu’il existe une forte hétérogénéité des établissements selon leur secteur d’appartenance pour mettre en œuvre l’injonction à l’accompagnement au maintien de l’autonomie des personnes âgées. Plus généralement, ces institutions se caractérisent par une pénurie de soignants, un manque de formation et des exigences de rationalité autant de facteurs peu compatibles avec un accompagnement individualisé des résidents. De plus, la dépendance est une étape dans le parcours de vie vécue différemment selon les individus. Trois grands idéaux-types ont été dégagés : « S’accepter » caractérise les personnes qui se comportent comme de véritables entrepreneurs de leur existence et elles maintiennent coûte que coûte des formes d’autonomie ; « Se résigner » définit le comportement de celles qui souffrent d’un profond décalage entre leur identité personnelle et la définition que les autres adoptent à leur égard ; « S’abandonner » renvoie à l’expérience de la dépendance dans toutes les dimensions de leur personnalité et de leur existence.